关于彗星尾巴的新见解正在太阳风中吹来
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工程师和科学家聚集在华盛顿特区海军研讨实验室手术室的屏幕四周，渴望将目光投向美国宇航局STEREO的第一批数据飞船。2007年1月，两个STEREO卫星 - 太阳和陆地关系天文台的缩写 - 几个月前发射，正在首次打开仪器的眼睛。
首先：STEREO-B。屏幕眨了眨眼，但不是他们所期待的巨大的星空，一个珍珠般的白色，羽毛状的涂抹 - 就像一个天使的翅膀 - 填满了框架。对于一些恐慌的分钟，NRL天体物理学家Karl Battams担心望远镜出了问题。然后，他意识到这个豁亮的物体不是缺陷，而是一个幻影，这些是麦克诺特彗星的第一个卫星图象。那天晚些时候，STEREO-A会返回类似的察看成果。
彗星C / 2006 P1--也被称为彗星麦克诺特，以2006年8月发明它的天文学家罗伯特麦克诺特命名 - 是曩昔50年来地球上最豁亮的彗星之一。全部2007年1月，这颗彗星掠过南半球的天空，即使在白天，肉眼也能看到它的豁亮。麦克诺特属于一群稀有的彗星，被称为大彗星，以其出色的亮度而着称。
然而，将麦克诺特与其余同行区分开来的是其高度布局化的尾部，由许多分歧的尘土带组成，称为条纹或条纹，在彗星后方延伸超过1亿英里，比地球与太阳之间的距离更长。一个月后，2007年2月，欧洲宇航局（欧洲航天局）和美国宇航局的太空船称为尤利西斯遇到彗星的长尾巴。
“麦克诺特来的时候是一个巨大的交易，由于它在天空中如此豁亮和标致，”巴塔姆斯说。“它有这些条纹 - 尘土飞扬的手指，延伸到巨大的天空。在布局上，它是咱们几十年来见过的最标致的彗星之一。“
彗星麦克诺特在丝瓜网上空。2007年1月从巴拉那天文台拍摄的图象。
申谢：ESO / Sebastian Deiries
科学家们并不晓得这类方法究竟是若何以这类方法分解的。它让人想起很久曩昔另一个传说中的彗星：1744年的大彗星，据说它在地平线上的六条尾巴中大幅窜出，这是天文学家无奈说明的现象。
经由进程解开麦克诺特尾巴的神秘面纱，科学家盼望学习一些对于彗星本质的新东西 - 并在一个中办理两个宇宙之谜。
1744年3月9日日出之前察看到的1744年的六尾大彗星，来自Le.com/images/20190120/3ce0efe8cc6b40dfa8c55f29152989c4.jpeg" />
作为近代汗青上最大，布局最复杂的彗星之一，麦克诺特是这类研讨中分外好的学科。它的亮度和高粉尘发生使其更易办理其尾部的精细布局的演变。
普莱斯开端研讨他的研讨重点是科学家无奈说明的工作。他说：“我的主管和我注意到这些条纹的图象中发生了奇怪的工作，这些干净的线条中断了。” “我开端调查能够发生的工作，以发明这类奇怪的后果。”
缝隙彷佛位于日光层电流片上，这是电气化太阳风的磁取向或极性转变方向的边界。这让科学家感到困惑，由于虽然他们早就晓得彗星的离子尾部会受到太阳风的影响，但他们曩昔从未见过太阳风对尘土尾的影响。
科学家们认为，麦克诺特尾巴中的尘土 - 大抵与卷烟烟雾同样大 - 太重了，由于太阳风会推动。另一方面，离子尾部微小的带电离子和电子很容易沿着太阳风航行。但很难确切地晓得麦克诺特的尘土究竟发生了甚么，而且，由于每秒约莫60英里，彗星迅速进出STEREO和SOHO的视线。
太阳的磁场嵌入太阳风中，渗入渗出全部太阳系。以后的表 - 磁场转变极性 - 从太阳赤道邻近进去，像芭蕾舞者腰部四周的海浪裙同样。
申谢：美国宇航局的戈达德太空飞行中间
“咱们用这颗彗星获得了异常好的数据集，但它们来自分歧航天器上的分歧摄像机，它们都在分歧的地方，”普赖斯说。“我正在寻找一种方法将一切这些结合在一起，以全面懂得尾部发生的情况。”
他的办理方案是一种新颖的图象处理技巧，使用尾部模拟编译来自分歧航天器的一切数据，其中每个微小尘土的地位由太阳能前提和物理特征（如大小和年龄）或多长光阴映射。
这是由于它已经从彗星的头部或昏迷中飞走了。最终的成果是Price被称为光阴舆图，它将来自任何特定时刻拍摄的一切图象的信息分层，使他能够跟随尘土的活动。
光阴贴图意味着Price能够随光阴察看条纹。他的视频涵盖了两周的光阴，是第一个跟踪这些布局构成和演变的视频，展示了尘土碎片若何从彗星头部倾倒并坍塌成长条纹。
但是研讨人员最兴奋的是发明Price的舆图更易说明引起他们注意数据的奇怪后果。实际上，目前的表格是尘土尾部破坏背后的罪魁祸首，打破了每条条纹平滑，明显的线条。
在这两天里，彗星的全长穿过以后的板块，每当尘土遇到那里不断变化的磁场前提时，它就会被震动到位，仿佛穿过一些宇宙的减速带。
伦敦大学学院的行星科学家Geraint Jones说：“就像条纹的羽毛在穿过以后的床单时会被褶皱同样。” “如果你想象一个有很多羽毛的机翼，当机翼穿过纸板时，羽毛的较轻端会弯曲变形。对咱们来说，这是有力的证据表明尘土带电，而太阳风正在影响尘土的活动。”
科学家早就晓得太阳风会影响带电尘土; 像伽利略，卡西尼和尤利西斯这样的义务看着它经由进程木星和土星邻近的空间移动带电的尘土。但令他们惊讶的是，他们看到太阳风会影响像麦克诺特尾巴那样的大颗粒尘土 - 约莫比从木星和土星四周喷出的尘土大100倍 - 由于他们的太阳风要大得多。
经由进程这项研讨，科学家们对长期存在的谜团获得了新的见解。这项工作揭示了曩昔条纹彗尾的性质，为未来研讨其余彗星供给了重要的视角。但它也开启了一条新的质疑：太阳在太阳系的构成和晚期汗青中扮演了甚么角色？
“如今咱们看到太阳风转变了麦克诺特尾巴上的尘土粒子的地位，咱们能够问：太阳系的汗青晚期，太阳风是否也像组织古代尘土同样起作用？ “琼斯说。
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